足球是一项只有17条基础规则的简单运动。FIFA官方规定的足球比赛规则是世界范围的标准规则，而且国际上的所有比赛都采用此规则。在美国，青少年足球比赛和在学校举行的比赛可以对FIFA的规则进行少量的更改。这些更改可能涉及到场地的大小、足球的大小和重量、球门的大小、球员允许的替补数量以及比赛时长。比赛开始从球场的中点发定位球开始比赛。发球球队的所有队员都必须在自己的一侧场地上。只要足球进入对手半场的距离超过了足球的周长，就认为比赛已经在进行中。在其他球员接触球之前开球的人不能再次接触球。在进球之后或者下半场开始时，也以同样的定位球方式重新继续比赛。开球后射入对方的球门可以直接得分。
活球和死球只要球完全越过边线或球门线（无论是在地面上还是在空中），或者裁判暂停或终止比赛，那么就认为是无效的死球。除此之外，其他球都属于活球，其中包括以下情形：
一是从球门柱、球门横梁或角旗杆上弹回到比赛场地上；二是从位于比赛场地上的裁判或边线裁判员身上弹落到球场上；三是在裁判决定球员的行为是否犯规期间（例如“比赛进行中”的情形）。
当裁判无法确定在球跑到场外之前是谁最后接触了球，或者在比赛期间临时暂停了比赛（例如有球员受到严重的伤害），则从球最后所在的位置以争球的方式继续开始比赛。裁判将球抛落在两个竞争球队的球员之间，只有球接触地面后才能开始踢球。当球从边线跑到球场外，无论是从空中还是从地面上，都通过掷界外球的方式在球离开球场的地方将其抛回场内，继续进行比赛。由非最后接触球的球队的一位球员掷界外球。抛球者必须用双手握住球，并且将球置于身后，然后越过头顶抛出。在球抛出的瞬间，抛球者必须面向球场而且双脚接触边线或者位于边线之外的地面上。只要球跨过边线进入比赛场地，比赛也随之立即进行。在其他球员接触球之前，抛球者不能再次触球。如果不能将球正确地抛回到比赛场地上，则轮到另一方球队掷界外球。掷界外球直接进球不得分。如果进攻球队的队员最后接触从球门线越过的球（从球门柱之间和球门横梁之下穿过的球除外），则由防守球队以球门球的方式继续恢复比赛。球门球必须从球越过球门线时距离最近的那侧球门区开出。只要球越过罚球区，就认为比赛正在进行中。在本队或对手的球员接触球之前，开球者不能再次触球。不能将球门球直接踢向罚球区中的守门员。在开球门球的时候，对方的所有球员都必须站在罚球区之外。球门球直接进球不得分。